北美的服药过量死亡人数急剧上升，这主要是由于非法制造的芬太尼的蔓延。在一项新研究中，研究人员分析了暗网上早期且著名的芬太尼销售活动。该组织保持了显着的增长率，这使其能够为消费者提供大幅折扣。根据这些发现，作者得出的结论是，通过关闭个别组织来限制供应可能具有挑战性，因为剩余组织可能会迅速增长以满足未满足的需求。
这项研究是由卡内基梅隆大学、亚利桑那大学图森分校和马里兰大学学院公园分校的研究人员进行的。它出现在 《全球犯罪》中。
“互联网毒品销售有可能变得更加普遍，”领导这项研究的卡内基梅隆亨氏学院运筹学和公共政策教授乔纳森·考尔金斯 (Jonathan P. Caulkins) 解释道。“这就提出了一个问题：它们与传统的面对面分发系统有何不同？为了回答这个问题，我们研究了该组织的运作方式、盈利能力以及其弱点。”
研究人员首次使用详细的定性和大规模交易级数据来分析 5,500 多笔药品交易，涉及通过 AlphaBay 出售的超过 870,000 件物品，售价约为 280 万美元；AlphaBay 市场于 2014 年至 2017 年运营，被认为是最大的暗网市场，拥有超过 20 万用户。暗网市场与 eBay 和亚马逊等合法互联网市场一样，允许供应商和买家用货币兑换商品，订单主要通过与包裹递送服务签订合同来履行。然而，暗网市场（也称为加密市场）通常涉及提供匿名性的加密货币。
该研究重点关注犹他州的一家著名组织，该组织主要生产含有芬太尼的假冒处方药，并通过美国邮件进行分发。该组织特别令人感兴趣，因为它允许研究人员访问卖家级别的数据，从而提供对组织策略的见解。该研究还分析了与起诉该组织相关的法庭文件。该组织至少在 2015 年 7 月至 2016 年 11 月期间运营，使用店面名称 Pharma-Master。Pharma-Master 销售的大部分产品都是假冒羟考酮药丸，其中含有芬太尼，但不含羟考酮。
研究发现，Pharma-Master 的销售额每周保持约 15% 的增长率。将订单量增加 10 倍后，羟考酮的每片价格降低了约 25%，Xanax 的每片价格降低了约 25%，该组织也销售 Xanax。当在分销链中进一步销售时，这些大幅的数量折扣导致价格大幅上涨。
作者认为，贩毒组织的高增长率和价格加成使得执法部门很难足够快地关闭这些组织，以阻止其他组织扩张以满足未满足的消费者需求。他们还得出结论：
- 通过互联网药品市场销售的组织可以与法律公司共享特征（例如，它们是定期生产并向客户销售产品的营利实体，其员工具有专门的角色，所有权与工人分开运作），但与销售组织不同传统毒品市场中的毒品（例如，他们可能从没有犯罪前科或与毒品分销有联系的朋友和熟人的核心圈子中招募员工）。
- 网络毒贩能够迅速扩张，部分原因是他们不受地域限制。
- 在线销售可以盈利，因为成本低廉，并且能够在多个市场层面接触到许多客户，而无需进行面对面的会议，而面对面的会议可能存在风险。
- 在该研究的局限性中，作者指出，他们不确定他们分析的数据中代表了 Pharma-Master 销售额的比例，因此这些数据可能仅占该组织所有实际交易的四分之一到一半左右。此外，Pharma-Master 可能并不典型：大多数在线供应商规模较小且寿命较短。最后，自 2016 年以来市场状况发生了变化，大多数芬太尼现在从墨西哥进入美国，而不是直接从中国进入。
“Pharma-Master 只是一个贩毒组织，虽然它是一个成功的组织，但它的寿命并不长，”卡内基梅隆大学亨氏学院的Philippe C. Schicker 指出，“但研究这个组织仍然具有重要价值，因为它促成了含有芬太尼的假冒处方药制造的早期增长，多年来，芬太尼一直是美国和加拿大药物过量死亡的主要原因。”